O dia 8 de junho de 1997 é especial para o esporte brasileiro. Foi neste dia, há 20 anos, que o País via pela primeira vez um brasileiro levantar o troféu do torneio de simples de Roland Garros, um dos quatro mais importantes do tênis mundial. Na ocasião, o jovem Gustavo Kuerten, então com 20 anos de idade e ocupando a 66ª posição do ranking mundial, bateu favoritos e conquistou o seu primeiro título no saibro vermelho de Paris. Foi o primeiro título de simples do País em um Grand Slam desde que Maria Esther Bueno conquistou o Aberto dos Estados Unidos em 1966. Um feito que seria o símbolo de uma verdadeira febre entre os brasileiros.
A conquista surpreendeu a todos naquele ano, inclusive o próprio Guga. “Aquilo não era para acontecer em 97”, disse o brasileiro em um documentário produzido pela organização de Roland Garros para celebrar a data especial. Até aquele momento, o tenista era apontado como um atleta em ascensão. Havia obtido alguns bons resultados no início do ano, mas não estava em uma boa fase. Na temporada de saibro, Guga estava com uma campanha de duas vitórias e cinco derrotas.
A má fase levou o tenista a tomar uma decisão arriscada: voltar para o Brasil e disputar um campeonato de menor nível, em Curitiba, para melhorar seu ritmo de jogo antes do torneio francês. A estratégia deu certo: Guga terminou como campeão e ganhou uma confiança mais do que necessária.
Já na França, Guga sentia uma melhora em seu desempenho. Durante uma sessão de treinamento feita com Alex Corretja, então 7º melhor do mundo e que vinha de bons resultados no saibro europeu, o espanhol chegou a realizar uma declaração curiosa e que se tornaria icônica para o brasileiro. “O que acontece com você, criança? Do jeito que você está jogando, vai acabar ganhando o torneio!”, declarou Corretja. Em sua biografia, Guga conta que o elogio de Corretja o deixou ainda mais confiante e otimista com a proximidade do torneio.
A chave enfrentada por Guga era das mais complicadas. Na estreia, triunfo por 3 sets a 0 contra o checo Slava Dosedel, que havia vencido Guga já duas vezes no mesmo ano. A vitória, com direito a pneu no primeiro set, já dava sinais sobre o que viria a ser um dos maiores nomes do esporte no saibro. A campanha contaria ainda com vitórias sobre cinco atletas dentro do Top 25 do ranking mundial, incluindo os três últimos campeões de Roland Garros: o espanhol Sergi Brugera (1993 e 1994), o austríaco Thomas Muster (1995), e o russo Yevgeny Kafelnikov (1996), que defendia o título. Somente contra o belga Filip Dewulf, na partida válida pela semifinal, o brasileiro entrou como favorito. A confiança adquirida ao longo do torneio foi tanta que a decisão contra Brugera, bicampeão do torneio, se tornou um jogo mais tranqüilo do que o esperado.
A façanha do brasileiro transformou o tênis numa grande febre nacional, intensificada com os outros dois títulos de Guga no solo francês (2000 e 2001) e com a chegada ao topo do ranking. Vários brasileiros começaram a acompanhar e praticar o esporte após os feitos. Um momento que não foi aproveitado completamente pelo Brasil, que atualmente tem apenas os duplistas Marcelo Melo e Bruno Soares como esperanças de vitórias na modalidade. Mas o legado deixado por Guga segue vivo na memória de muitos, na expectativa, de um dia, ver novamente alguém levantando um troféu de simples de Grand Slam.
A campanha jogo a jogo
1ª Rodada - Gustavo Kuerten vs. Slava Dosedel (República Checa, Nº 73)
26 de Maio de 1997
6/0, 7/5 e 6/4
Duração: 1 hora e 35 minutos
O checo Slava Dosedel havia batido Guga duas vezes, incluindo em um jogo disputado semanas atrás, no torneio de Monte Carlo. Dessa vez, no entanto, o brasileiro impôs o seu ritmo desde o início da partida e, com direito a pneu, obteve sua primeira vitória na chave principal de Roland Garros.
2ª Rodada - Gustavo Kuerten vs. Jonas Björkman (Suécia, Nº 23º)
28 de Maio de 1997
6/4, 6/2, 4/6 e 7/5
Duração: 2 horas e 37 minutos
A partida contra o sueco Jonas Björkman foi marcada por um confronto de estilos: o jogo de fundo de quadra de Guga contra o saque e voleio do sueco, com o estilo do brasileiro prevalecendo ao final da partida. A vitória já garantiu a Guga sua melhor campanha em um Grand Slam e a presença pela primeira vez entre os 50 melhores do mundo.
3ª Rodada - Gustavo Kuerten vs. Thomas Muster (Áustria, Nº 5º)
30 de Maio de 1997
6/7, 6/1, 6/3, 3/6, 6/4
Duração: 3 horas e 8 minutos
Muster foi o primeiro ex-campeão de Roland Garros que Guga encarou em sua trajetória. O austríaco, que já havia sido número 1 do mundo, foi o que esteve mais perto de eliminar o brasileiro, quando abriu 3 games a 0 no quinto e último set. Mas Guga, apoiado principalmente pelos gritos de seu irmão na arquibancada, conseguiu se recuperar na partida e reverter o resultado.
Oitavas de Final - Gustavo Kuerten vs. Andrei Medvedev (Ucrânia, 20º)
01 de Junho de 1997
5/7, 6/1, 6/2, 1/6, 7/5
Duração: 2 horas e 45 minutos
O confronto contra Medvedev, conhecido no circuito como “O Urso” por conta de seu estilo de jogo bastante físico. Quando o placar marcava 2-2 no último set, a partida precisou ser adiada pela ausência de luz natural (as quadras de Roland Garros não possuem refletores). No dia seguinte, o brasileiro cresceu no final e conseguiu a segunda das três partidas em cinco sets que faria no torneio.
Quartas de Final - Gustavo Kuerten vs. Yevgeny Kafelnikov (Rússia, 3º)
03 de Junho de 1997
6/2, 5/7, 2/6, 6/0, 6/4
Duração: 2 horas e 30 minutos
O duelo contra o russo Kafelnikov, campeão da última edição do torneio francês, foi classificado por Guga como a final antecipada do torneio. O brasileiro conta que após estar perdendo por 2 sets a 1, chegou a considerar a derrota como certa. Então decidiu que jogaria de maneira solta para aproveitar o momento. Conseguiu um aplicar um pneu no russo e conseguiu superar um dos favoritos ao título. Uma curiosidade: em todos os torneios de Roland Garros em que Guga conquistou o título, ele derrotou Kafelnikov nas quartas de final.
Semifinal - Gustavo Kuerten vs. Filip Dewulf (Bélgica, 122º)
06 de Junho de 1997
6/1, 3/6, 6/1, 7/6
Duração: 2 horas e 14 minutos
Foi a primeira partida em que Guga entrou como favorito no torneio. Mas não deixou de ser uma pequena vingança para Guga, já que que Dewulf foi responsável por eliminar Fernando Meligeni, o outro tenista brasileiro que disputou aquela edição de Roland Garros.
Final - Gustavo Kuerten vs. Sergi Brugera (Espanha, 19º)
08 de Junho de 1997
6/3, 6/4, 6/2
Duração: 1 hora e 50 minutos
O confronto contra o espanhol Sergi Brugera, bicampeão de Roland Garros, acabou sendo mais tranquila do que se imaginava. O brasileiro não deu chances para o espanhol, fazendo uma partida que coroou seu grande torneio e sacramentou o título.
