Com três complicadas caminhadas espaciais planejadas para os próximos dias, a NASA está correndo contra o tempo para evitar que se repita o problema registrado em 2013 com um um traje espacial, quando água entrou perigosamente no capacete de um astronauta europeu.
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Os trajes espaciais que serão usados pelos astronautas Barry Wilmore e Terry Virts em suas missões fora da Estação Espacial Internacional estão sendo trabalhados, anunciou a NASA nesta quarta-feira, mas os engenheiros estão preocupados com um recorrente problema em um pedaço do equipamento conhecido como separador da bomba de ventilação, parte do sistema de controle de temperatura da roupa espacial.
"Esta é a mesma preocupação que tivemos em 2013 quando houve o problema da água no capacete", disse Kenneth Todd, gerente de operação e integração da Estação Espacial Internacional, em uma coletiva de imprensa.
A Nasa foi alertada do problema quando os astronautas estavam fazendo a manutenção do traje espacial em dezembro e descobriam que a bomba de ventilação não acelerava como esperado.
Um novo filtro da bomba de ventilação que estava a bordo da estação espacial foi instalada como uma substituição "e está funcionando sem problemas desde então", disse Todd.
Um novo traje espacial foi enviado para a estação e será usado por Wilmore durante a caminhada espacial.
O outro traje, com a parte substituída, será usada por Virts. Seu filtro da bomba de ventilação mostrou alguns sinais de corrosão, mas estão funcionado, afirmou Todd.
O problema está relacionado ao caso da água no capacete que quase afogou o astronauta italiano Luca Parmitano durante uma caminhada espacial em julho de 2013 - ele correu de volta para a estação espacial e rapidamente se recuperou - mas não se espera que aconteça o mesmo vazamento de água, disse Todd.
"A água no capacete teve uma origem totalmente diferente da que causou o problema. Aquilo era um problema com os buracos que estavam bloqueados nos filtros de água por causa da química da água", explicou.
A decisão de se as caminhadas - conhecidas como atividades extra-veiculares - poderão ou não começar na sexta-feira como o planejado depende de como serão os futuros testes, e deve ser anunciada nesta quinta-feira.
As caminhadas espaciais estão programadas para 20 e 24 de fevereiro e 1º de março, todas começando perto das 10H00 (hora de Brasília) e com cerca de duas horas de duração.
Os astronautas vão preparar cabos e engrenagens para instalar novas estações de acoplamento na estação espacial.
As novas estações de acoplamento serão utilizadas futuramente por tripulações de astronautas de Cabo Cañaveral, Flórida, quando as primeiras cápsulas comerciais estiverem prontas para transportar pessoas a partir de em 2017.
