O Dia das Mães tem origem na Grécia Antiga, quando as festas da primavera faziam homenagem a Rhea, esposa de Cronos e Mãe dos Deuses. Já em Roma, os eventos eram dedicados a Cybele, Mãe dos Deuses romanos, 250 anos antes de Cristo.
Atualmente, a comemoração acontece em datas e formas diferentes ao redor do mundo. Em Portugal e nos países africanos de língua oficial portuguesa (PALOP), por exemplo, o "Dia da Mãe" é comemorado no primeiro domingo de maio, e não no segundo, como no Brasil.
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Em Portugal, o Dia da Mãe já foi celebrado no dia 8 de dezembro, mas a data foi deslocada para o primeiro de maio em homenagem à Virgem Maria.
Na Inglaterra, desde o século XVII, o quarto domingo de Quaresma é chamado "Domingo da Mãe". Também por causa disto, a tradição está bastante ligada à religião. Já nos Estados Unidos, a data foi oficializada em 1914 e é celebrada sempre no segundo domingo de maio.
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Na França, na Suécia e em outros países, as mães são homenageadas no último domingo de maio. Já na Bélgica e Costa Rica, o 15 de agosto foi o escolhido para a celebração.
A tradição na Iugoslávia é bem diferente: além de ser comemorado em dezembro, duas semanas antes do Natal, as crianças costumam amarrar a mãe quando ela acorda. Para ser libertada, ela precisa dar presentes aos filhos.