O Papai Noel que conhecemos hoje nem sempre teve a mesma cara. Antes de se transformar no homem de roupa vermelha e barba branca, foi um bispo chamado São Nicolau de Mira, onde hoje é a Turquia. O religioso morreu como mártir em 6 de dezembro, no século 4 Depois de Cristo. Seus restos foram levados para Bari, na Itália, e depois para o leste da França.
Na Idade Média, ele era o protetor das crianças comportadas, a quem dava presentes na noite de 5 para 6 de dezembro. Era acompanhado por uma espécie de bicho-papão, que castigava as crianças que se comportavam mal. São Nicolau se estabelece então no norte e leste da Europa antes de viajar para América com os colonos holandeses, no século 17. Sinter Klass, em holandês, se transforma então em Santa Claus.
No século 19, as famílias cristãs decidem associar o Papai Noel com o nascimento de Jesus Cristo, em 25 de dezembro. São Nicolau troca a mitra e a cruz por uma barra de doce e um chapéu. Ganha peso e muda a roupa de bispo por outra vermelha e branca. Agora vive no Polo Norte, onde tem uma fábrica de brinquedos.
Em 1931, a Coca Cola o transforma em mascote. Nascia então o São Nicolau moderno e universal. Hoje, a Secretária de Papai Noel, no sudoeste da França, responde as cartas de aproximadamente 1 milhão e duzentas mil crianças de 140 países.