Chelsea defende liderança da Premier League no tradicional 'Boxing Day'

Enquanto a Europa ainda comemora o feriado natalino, o Campeonato Inglês não descansa, com a disputa nesta sexta-feira (26) da tradicional rodada do 'Boxing Day', que terá como destaque o duelo entre o líder Chelsea e o 4º colocado West Ham.

Diferentemente dos outros campeonatos nacionais do continente europeu, o futebol inglês não tem um recesso no final do ano, muito pelo contrário, o calendário fica cheio.

Antigamente, na Inglaterra, no dia seguinte ao Natal, a população doava aos mais necessitados presentes que vinham em caixas ('boxes' em inglês), daí nasceu o 'Boxing Day'.

Hoje, a tradição continua e o futebol do país aproveita para dar um agrado aos torcedores, disputando a 18ª rodada do Campeonato Inglês nesta sexta-feira.

Quem pretende dar um presente ao público do Stamford Bridge nesse feriado nacional é o Chelsea, líder da Premier League com 42 pontos, três a mais que o segundo colocado Manchester City.

Os 'Blues', porém, não terão vida fácil contra o West Ham (4º), um time que briga para se manter na zona de classificação à Liga dos Campeões da próxima temporada e que vem de quatro vitória e um empate nas últimas cinco partidas.

Os comandados do técnico português José Mourinho apostam na grande fase do meia espanhol Cesc Fábregas, líder de assistências do Campeonato Inglês (12) e autor de um dos gols na vitória por 2 a 0 sobre o Stoke City, no último fim de semana.

Apesar dos três pontos de vantagem no topo da tabela, o Chelsea precisa ficar de olho no retrovisor, já que o Manchester City, atual campeão inglês, vem provando que lutará pelo título.

O time do chileno Manuel Pellegrini vem de 6 vitórias seguidas na competição, mas não poderá contar com o artilheiro do time, o argentino Sergio Agüero, lesionado.

Depois de um começo preocupante de temporada, no qual chegaram a ficar a 10 pontos do Chelsea na tabela e flertaram com a eliminação na fase de grupos da 'Champions', os 'Citizens' vêm fazendo um brilhante final de ano, graças, principalmente, ao ressurgimento do meia francês Samir Nasri e à qualidade do marfinense Yaya Touré.

UNITED NA BRIGA - O outro time de Manchester passou por situação parecida. O United, que investiu milhões nas contratações de craques como o atacante colombiano Radamel Falcao e o meia argentino Angel di Maria, fez um início de temporada repleto de tropeços.

O técnico holandês Louis van Gaal, porém, parece ter encontrado o caminho do sucesso e, após vencer seis dos últimos sete jogos, o United assumiu a terceira colocação da Premier League e acredita na possibilidade de se aproximar de Chelsea e City para brigar pelo título.

Atualmente, os 'Diabos Vermelhos', com 32 pontos, estão a sete de distância dos rivais de Manchester e a 10 do líder londrino e encaram nesta sexta-feira o perigoso Newcastle (9º) em Old Trafford.

Já os outros dois grandes clubes ingleses parecem destinados a penar no meio da tabela, mas o destino quis que recebessem verdadeiros presentes no 'Boxing Day', no qual encaram adversários teoricamente mais acessíveis.

O Liverpool é apenas o 11º colocado da Premier League e encara o Burnley (18º), enquanto o Arsenal, na 6ª posição, duela com o Queen's Park Rangers (15º), na partida de encerramento da rodada.

- Resultados da 18ª rodada do Campeonato Inglês:

- Sexta-feira:

(10h45) Chelsea - West Ham

(13h00) Swansea City - Aston Villa

Burnley - Liverpool

Crystal Palace - Southampton

Everton - Stoke City

Leicester - Tottenham

Sunderland - Hull City

West Bromwich - Manchester City

Manchester United - Newcastle

(15h30) Arsenal - Queens Park Rangers

Classificação: Pts J V E D Gp Gc SG

1. Chelsea 42 17 13 3 1 38 13 25

2. Manchester City 39 17 12 3 2 36 14 22

3. Manchester United 32 17 9 5 3 30 18 12

4. West Ham 31 17 9 4 4 29 19 10

5. Southampton 29 17 9 2 6 28 13 15

6. Arsenal 27 17 7 6 4 30 21 9

7. Tottenham 27 17 8 3 6 22 23 -1

8. Swansea City 25 17 7 4 6 22 19 3

9. Newcastle 23 17 6 5 6 18 23 -5

10. Liverpool 22 17 6 4 7 21 24 -3

11. Everton 21 17 5 6 6 27 27 0

12. Aston Villa 20 17 5 5 7 11 21 -10

13. Stoke City 19 17 5 4 8 18 23 -5

14. Sunderland 19 17 3 10 4 15 24 -9

15. West Bromwich 17 17 4 5 8 17 23 -6

16. Queens Park Rangers 17 17 5 2 10 20 32 -12

17. Crystal Palace 15 17 3 6 8 19 27 -8

18. Burnley 15 17 3 6 8 12 26 -14

19. Hull City 13 17 2 7 8 15 24 -9

20. Leicester 10 17 2 4 11 15 29 -14